»veilleraient à ce qu'il ne fût apporté aucun > obstacle à leurs travaux, maintiendraient le » libre transport des instrumens qu'ils croiraient devoir employer, et leur procureraient toutes les facilites qui seraient en leur »pouvoir, pour qu'ils pussent terminer promp »tement et avec súreté, la mission dont ils avaient été chargés ».

S. II. Lois qui établissent successive. ment et rectifient le système général des Poids et mesures. Réglemens faits pour

l'exécution de ces lois.

I. C'est la loi du 1er août 1793 qui a consacre les premiers résultats des travaux de l'académie des sciences sur cet important objet. Elle a été rendue sur un rapport fait par M. Arbogast, au nom du comité d'instruction publique, et qu'il est essentiel de placer ici:

L'uniformité des Poids et mesures était depuis long-temps un des vœux des philantro. pes; elle est réclamée à la fois par les sciences et les arts, par le commerce et par l'homme utile qui vit du travail de ses mains, et qui, le plus exposé aux fraudes, est le moins en etat d'en supporter les effets. Ce nouveau moyen de cimenter l'unité de la république, en présente encore d'estime et de liaison entre les Français et les autres peuples, entre la géné ration presente qui offre ce bienfait, et la postérité qui en jouira.

» L'académie des sciences ayant été chargée par l'assemblée constituante, de travailler à un nouveau système général des Poids et mesures, observa que l'idée de rapporter toutes les mesures à une unité de longueur prise dans la nature, s'est présentée aux mathématiciens dès l'instant où ils ont connu l'existence d'une telle unité et la possibilité de la déterminer ; ils ont vu que c'etait le seul moyen d'exclure tout arbitraire du système des mesures, et d'être sûr de le conserver toujours le même, sans qu'aucun autre événement, qu'aucune révolution dans l'ordre du monde, put y jeter de l'incertitude; ils ont senti qu'un tel systeme n'appartenant exclusivement à aucune nation on pouvait se flatter de le voir adopter par

toutes.

» Depuis ce temps, l'académie s'est occupée avec zèle de ce travail; il offre trois objets principaux: 10. La détermination de l'unité principale, à laquelle tout le système doit se rapporter; 2o. Les liaisons entre les mesures linéaires, celles de superficie, celles de capa cité, entre celles-ci et les Poids et les monnaies; 30. L'introduction du système de divi sion décimale dans ces différentes mesures,

ainsi que dans les mesures astronomiques et nautiques.

Quant au premier objet, l'académie s'est determinée à prendre pour l'unité réelle de mesure, le quart du méridien, et pour l'unité usuelle, la dix millionieme partie de cette longueur. Pour en conclure la valeur du quart du méridien, elle a voulu mesurer, par des observations astronomiques et geodésiques l'étendue de l'arc du méridien terrestre, qui traverse la France depuis Dunkerque jusqu'aux Pyrénées, et qui de là se prolonge dans l'Espagne.

» L'habileté des astronomes qui sont actuellement occupés de ce travail, la perfection que le calcul et les instrumens ont acquise dans ces derniers temps, la grandeur de l'arc mesure, et qui comprend plus de neuf degrés et demi, l'avantage qu'a cet arc d'être coupé à peu près au milieu par la parallèle de quarante- cinq degrés, tout nous garantit l'exactitude et la perfection dans l'exécution de cette belle entreprise, la plus grande en ce genre et une de celles où les sciences et les arts paieront avec gloire leur tribut à l'humanité reconnaissante.

Mais ce travail qui imprimera aux déterminations des nouvelles mesures le dernier degre de précision, est de nature à ne pouvoir être promptement achevé; cependant les intérêts de la république et du commerce, les opérations commencées sur les monnaies et le cadastre de la France, demandent que l'adoption du nouveau système des poids et mesures ne soit pas différée plus long-temps.

» L'académie a jugé que ces travaux étaient assez avancés, et que l'arc du quart du méridien, ainsi que la longueur du pendule à secondes, le poids du pied cube d'eau distillée, étaient connus dans ce moment, tant par les observations faites précédemment, que par celles qui ont occupé ses divers commissaires, avec l'exactitude suffisante aux usages ordinaires de la societé et du commerce; elle s'est déterminée en consequence à publier des à present le nouveau système general des poids et mesures; et c'est ce système, qui présente la liaison des différentes sortes de mesures et de poids, que votre comité vous propose de rendre national.

» Nous allons tracer l'esquisse de ce système.

10. L'unité usuelle des mesures linéaires, est la dix millionième partie du quart du méridien. Sa valeur approchée est de trois pieds onze lignes quarante quatre centièmes, mesure actuelle de Paris; et cette approximation est telle que l'erreur n'excède pas un dixième de ligne, ce qui est suffisant

» 20. L'unité des mesures de superficie ou agraires, est un carré dont le côté contient cent mètres, c'est-à-dire, la cent millième partie du quart du méridien, ou trois cent sept pieds onze pouces quatre lignes. Cette unité, ou ce nouvel arpent, est au grand arpent de cent dix perches carrées, chaque perche étant de vingt deux pieds, à peu près dans le rapport de quarante neuf à vingt-cinq, c'est-à-dire qu'elle se trouve à peu près dou ble.

» 30. L'unité élémentiare des mesures de capacité est un cube qui a pour coté la dixième partie du mètre. Elle est à peu près égale à cinquante six treizièmes de pouces cubiques, et elle diffère peu de la pinte de Paris, evaluée à quarante-huit pouces cubiques. Elle servira, avec ses fractions et ses multiples décimaux, à mesurer, non seulement les liqui des, mais encore les grains; car ce serait s'écarter de la simplicité, que d'employer pour les grains des mesures différentes de celles des liquides.

» 4°. Le poids de la quantité d'eau distillée contenue dans l'unité des mesures de capacité ou dans le cube du dixième du mètre, est l'unité principale des poids. Réduite aux termes de la glace et dans le vide, sa valeur approchée est de deux livres cinq gros quarante neuf grains, poids de mare actuel. L'erreur de cette determination n'excède pas un douzecentième.

» 5o. L'académie propose enfin pour unité monétaire une pièce d'argent qui pèse la centième partie de l'unité de poids. En l'a supposant au même titre que nos écus de six livres, et d'après leur valeur égale actuelle, l'unité monétaire sera de la valeur de 40 sous dix deniers trois cinquièmes.

» Toutes les fractions ou divisions de ces différentes espèces d'unités, ainsi que leurs multiples, sont comprises dans l'échelle décimale. Les mesures anciennes avaient l'in convénient très-grave, dans les calculs,d'avoir des échelles de division differentes qui même changeaient souvent d'une subdivision à l'autre dans la mesure.

» L'échelle de division décimale, la même que celle du système de numération, etablie une fois dans les mesures de toute espèce, dans les poids et les monnaies, et dans la liaison de ces mesures les unes aux autres, portera au plus grand degré de simplicité les différens calculs, en les réduisant aux opé

rations que l'on fait sur les nombres entiers et abstraits; il n'y aura souvent rien de plus à faire qu'à placer convenablement une virgule: et cette simplification sera d'un avantage aussi grand et plus étendu pour toute la société, que l'uniformité et l'universalité même des poids et mesures (1).

» Voilà, législateurs, un aperçu du systè me des nouvelles mesures. Pour donner à chaque unité le degré de precision digne de la per fection actuelle des sciences et des arts, il fau dra encore bien des travaux, et les académi ciens en sont infatigablement occupés. Tout, dans ce beau travail, leur est dû,” jusqu'aux instrumens; tout est l'ouvrage du génie, tout est d'invention nouvelle; et en procédant partout comme si la géométrie et la physique n'avaient point d'instrumens, on les refait, on en cree de plus exacts et de plus particulièrement appropriés au but qu'on veut atteindre.

» Les académiciens ont partagé leur travail en deux époques : la première, que votre décret va consacrer, où les determinaisons ont acquis une précision suffisante pour le commerce et les transactions ordinaires de la vie civile ; l'autre, qui paraît encore éloignée de plus d'une année, où ces recherches parvenues au dernier degré de perfection, devien. dront une nouvelle preuve de l'utilité des sciences et de leur influence sur le bonheur de la société.

>La philosophie aimera un jour à contempler, dans l'étendue des pays et l'écoulement des siècles, le génie des sciences et de l'humanité, traversant les orages des révolutions et des guerres, riche du fruit des paisibles travaux et des méditations profondes d'hommes modestes et célébres, donner aux nations l'uniformité des mesures, emblême de l'éga lité, et gage de la fraternité qui doit unir les hommes.

» Les commissaires de l'académie ont proposé deux sortes de nomenclatures pour les différentes mesures : dans l'une, qui est mé thodique et composée d'un très-petit nombre de termes à retenir, les subdivisions des me. sures portent des noms qui indiquent le rapport decimal qu'elles ont entre elles et avec leur unité principale ; dans l'autre, les noms sont simples monosyllabiques, indépendans les uns des autres, mais au nombre de plus de vingt-quatre, et par conséquent difficiles à retenir.

>> Le comité d'instruction publique a cru devoir préférer la première nomenclature

(1) Compte rendu par l'Académie à la Convention, le 25 novembre 1792.

fondée sur les principes suivans, qui parais. sent incontestables.

» 1.o Les nouvelles mesures étant differen tes de toutes les mesures connues, leurs noms doivent, autant qu'il est possible, être différens des mesures employées par tous les peuples anciens et modernes. En effet, si on appliquait aux nouvelles mesures des noms déjà usités. ou l'on exposerait souvent à des erreurs et des fraudes graves, ou il fau drait, pour éviter l'équivoque, ajouter à la plupart des noms une phrase explicative qui indiquerait qu'ils appartiennent au nouveau système des mesures décimales françaises, ce qui causerait des longueurs fastidieuses.

2o. Pour soulager la mémoire, le nombre des noms nouveaux doit être le plus petit possible. C'est à quoi l'on parvient, en ne donnant des noms indépendans qu'aux unités principales, et en indiquant les sous-multiples par des mots composés qui rappellent leur rapport décimal avec les unités.

3. En introduisant dans les arts et les sciences des mesures nouvelles, il convient aussi d'enrichir la langue de mots nouveaux et simples. D'ailleurs, une partie des mots de la première nomenclature est déjà répandue dans la république, soit par les ouvrages de science, soit par des rapports envoyés aux administrations.

» Ces raisons ont déterminé le comité à vous proposer d'annexer au décret le tableau de la nomenclature qu'il a préférée, après y avoir fait quelques légers changemens.

>> Il me reste à présenter le mode de répandre parmi les citoyens l'usage des nouvelles

mesures.

» Une commission de l'académie est chargée de faire la comparaison des mesures existantes dans tous les districts de la France, pour fixer ensuite leur rapport avec les mesures nouvelles. Mais les etalons qui doivent être envoyés par les départemens avec des mémoires explicatifs, n'arrivent que lentement; peut-être même ce travail n'aurait il pas toute l'utilité qu'on pourrait en attendre ; car les nouvelles mesures une fois connues, on fera sur les lieux mêmes leur comparaison avec celles qui sont employees jusqu'ici; et cette comparaison, pour les besoins ordinaires, n'est que d'un usage de peu de durée: on ne s'en rapporte guère qu'à des évaluations qui n'exigent point un grand degré de précision; j'excepte les mesures très-répandues, comme celles de Paris et quelques autres. L'essentiel est donc de familiariser au plutôt les citoyens de la république avec les nouvelles mesures, et de les leur faire connai

tre même avant qu'on en ordonne l'emploi

» Ainsi, envoyer des étalons exacts dans tous les districts, obliger les municipalités, inviter les citoyens, à faire construire des instrumens de poids et de mesures, les engager à s'en servir au plutôt, et ne proscrire les anciennes mesures qu'à l'époque où l'on est fondée à croire que les nouvelles seront suffsamment connues ;tels sont les moyens d'exécution que votre comité vous propose...».

A la suite de ce rapport, M. Arbogast a présenté un projet de loi, qui a été décrété

en ces termes :

« La convention nationale, convaincue que l'uniformité des Poids et mesures est un des plus grands bienfaits qu'elle puisse offrir à tous les citoyens français ; après avoir enten. du le rapport de son comité d'instruction publique sur les opérations qui ont été faites par l'académie des sciences, d'après le décret du 8 mai 1790, déclaré qu'elle est satisfaite du travail qui a déjà été exécuté par l'académie, sur le système des Poids et mesures; qu'elle en adopte les résultats pour établir ce systeme dans toute la république, sous la nomenclature du tableau annexé à la présente loi, et pour l'offrir à toutes les nations.

» En conséquence, la convention nationale décrete ce qui suit :

» Art. 1. Le nouveau système des Poids et mesures, fondé sur la mesure du méridien de la terre et la division décimale, servira uniformément dans toute la république.

» 2. Néanmoins, pour laisser à tous les citoyens le temps de prendre connaissance de ces nouvelles mesures les dispositions de l'article precedent ne seront obligatoires qu'au 1er juillet 1794; les citoyens sont seulement invités d'en faire usage avant cette époque.

» 3. Il sera fait, par des artistes au choix de l'académie des sciences, des étalons des nouveaux Poids et mesures, qui seront envoyés à toutes les administrations de département et de district.

4. L'académie des sciences nommera quatre commissaires pris dans son sein, et le comité d'instruction publique en nommera deux, pour surveiller la construction des étalons; ils en contateront l'exactitude, et signeront les instructions destinées à accompagner les envois qui seront faits par le ministre de l'intérieur.

» 5. L'académie des sciences enverra au comité d'instruction publique, un devis estimatif des frais qu'exigera la construction des étalons, pour que la Convention en puisse decreter les fonds nécessaires.

» 6. Ces étalons seront conservés avec le plus grand soin dans un lieu destiné à cet objet, dont la clef restera entre les mains d'un des commissaires de chaque corps administratif.

» 7. Afin d'empêcher la dégradation des étalons, les corps administratifs nommeront, dans chaque chef lieu de département ou de district, une personne éclairée pour assister à la communication que les artistes prendront de ces étalons, dans la vue de construire des instrumens de mesures et de poids à l'usage des citoyens.

»8 Dès que les nouveaux étalons seront parvenus aux administrations de district, toutes les municipalités de chaque district seront tenues de faire construire des instrumens de mesure et de poids qui resteront déposés à la maison commune.

gés jusqu'à présent par les commissaires de l'academie, qui comprend les détails des opérations faites pour parvenir au nouveau système des Poids et mesures, sera imprimé et accompagnera l'envoi des étalons.

» 10. La convention charge l'académie de la composition d'un livre à l'usage de tous les citoyens, contenant des instructions simples sur la manière de se servir des nouveaux Poids et mesures, et sur la pratique des opérations arithmétiques relatives à la division décimale.

»II. Des instructions sur les nouvelles mesures, et leurs rapports aux anciennes les plus généralement répandues, entreront dans les livres élémentaires d'arithmétique qui seront composés pour les écoles nationa

les ».

Voici le tableau qui est annexé à cette

(1) V. ci-après, no. 9, la loi du 19 frimaire an 8.

TOME XXIII

46

I

ΤΟ

1

Gravet.

1000

"} 18,841

10000

100000

Décigravet Centigravet.

1,8841

Nota. L'écu de six livres pèse, en prenant un terme moyen, 553 grains poids de marc; la nouvelle unité monétaire supposée au même titre, et d'après la valeur légale actuelle, vaut 40 sous 10 deniers 3 (2).